Нитротолуолы достаточно кислые (pKa около 20 или 25, здесь
https://organicchemistrydata.org/hansre ... urces/pka/ пишут что pKa п-нитротолуола 20 хотя некоторые цифры в таблице выглядят неправдоподобно) , видел еще патент по конденсации о- и п- нитротолуола с альдегидами в присутствии гетерофазных оснований, а так же статью или патент по карбоксилированию о-нитротолуола в присутствии (вроде) фенолята щелочного металла.
Для пара-нитротолуола нашелся пример конденсации
https://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/jo01261a074 , пишут "Base-catalyzed condensation reactions of p-nitrotoluene are complicated by the facile oxidation and dimerization of the p-nitrotoluene carbanion. Despite the unpromising past performance of the p-nitrotoluene carbanion in condensation reactions", даны ссылки.
Возможно электронная плотность мало представлена в п-положении, но мне кажется с формальдегидом кодненсация возможна, может идет полиалкилирование(а в случае о-нитротолуола оно не идет по стерическим причинам).
Что касается использования ДМСО, возможно его используют для повышения основности щелочи(хотя в присутствии воды вряд ли) или для более низкой сольватации нитрогруппы в анионе что приводит к повышению электронной плотности на углеродах.